Elfyn Evans lidera el FORUM8 Rally Japón por 1 minuto 49.9 segundos al final del primer día, donde condiciones extremas sorprendieron a varios de sus compañeros en el Campeonato Mundial de Rally de la FIA.
El galés construye una sólida ventaja mientras condiciones traicioneras afectan a gran parte del campo del WRC
Lluvias torrenciales, espesa niebla y carreteras cubiertas de hojas húmedas fueron sólo algunos de los desafíos enfrentados por los equipos en el primer día completo de acción en la final de la temporada 2023. La supervivencia fue el objetivo del juego y, mientras varios de sus rivales tropezaron, Evans apenas cometió errores.
Un pequeño desliz en la segunda etapa del día no impidió que el galés llegara al servicio del mediodía con una ventaja de 26 segundos sobre Thierry Neuville, su principal competidor por el segundo lugar en el campeonato de pilotos de este año.
Neuville, ganador del evento en 2022, respondió por la tarde reduciendo la ventaja de Evans a la mitad con un espectacular desempeño en el túnel 2 de Isegami. Pero su regreso fue interrumpido cuando chocó su Hyundai i20 N Rally1 contra un árbol en la primera curva de la siguiente prueba.
El belga no fue el único piloto sorprendido por las condiciones y se unió a su compañero de equipo Dani Sordo, así como al destacado de M-Sport Ford Puma, Adrien Fourmaux, en la lista de retirados después de que ambos pilotos salieran de la carretera en la misma ubicación en la SS2.
Evans se quedó claro en la cima de la clasificación y, con dos de sus rivales de Hyundai fuera de juego, encabezó un podio bloqueado por el GR Yaris para Toyota Gazoo Racing.
"Ha sido difícil, obviamente", confirmó el líder. "Esta mañana, especialmente, fue bastante mala, pero la tarde tampoco fue fácil de adaptar después de pasar de la situación de cero agarre por la mañana a tener algo con lo que realmente se puede conducir un poco".
Después de la caída de Neuville, Sébastien Ogier se convirtió en el rival más cercano de Evans, aunque el ocho veces campeón mundial admitió que alcanzar a su colega sería una tarea difícil.
Ogier se deslizó hacia un lado contra una barrera en la SS5, pero pudo continuar con una pérdida de tiempo mínima. Sin embargo, el impacto causó daños al chasis de su Toyota. Recibió una penalización de un minuto, ya que las reparaciones necesarias le hicieron salir tarde del último servicio del día.
"Siempre estás contento cuando sobrevives a este tipo de día porque pueden suceder tantas cosas, y tantas cosas sucedieron", dijo Ogier. "El momento de esta tarde nos costó un poco de tiempo, pero estamos contentos de seguir aquí porque podría habernos costado mucho más".
Abriendo tramo, el recién coronado campeón del WRC, Kalle Rovanperä, se vio obstaculizado por hojas persistentes, por lo que adoptó un enfoque cauteloso al trazar una línea más limpia para los que venían detrás. La consistencia del joven de 23 años dio sus frutos, ya que terminó el día sin errores en tercer lugar, a solo 16.7 segundos de Ogier.
Toyota podría haber disfrutado de un dominio completo de las cuatro primeras posiciones si no fuera por un error de Takamoto Katsuta en la misma curva que sorprendió a Sordo y Fourmaux. Su coche rozó un árbol y sufrió daños en el radiador, pero la estrella local pudo llegar al servicio después de completar la etapa en modo eléctrico y realizar reparaciones en el tramo de carretera.
Ese incidente, junto con las penalizaciones por tiempo por la demora después de su reparación improvisada, le costaron a Katsuta más de cuatro minutos. Como resultado, languideció en el noveno lugar, aunque los tres tiempos de referencia que registró a lo largo del día fueron claras señales de lo que podría haber sido.
A tal ritmo de desgaste, el campeón de WRC2, Andreas Mikkelsen, conduciendo un Škoda Fabia RS Rally2, se colocó cuarto en la clasificación general. Detrás de él estaba Grégoire Munster, también compitiendo en maquinaria Rally2.
El aspirante a la serie WRC2 Challenger, Nikolay Gryazin, llevó su Fabia a un impresionante sexto lugar en general, superando a Esapekka Lappi, quien tuvo dificultades de confianza en su Hyundai i20 N.
Ott Tänak fue octavo en un día que vio a su Puma plagado de problemas técnicos. El estonio perdió casi tres minutos cuando las ventanas de su automóvil se empañaron en la SS3 y perdió más tiempo por la tarde con un problema eléctrico que afectó su rendimiento.
Heikki Kovalainen, el ex piloto de F1, completó los diez primeros y también ocupó el tercer lugar en WRC2.
El sábado será más corto pero ciertamente no menos desafiante. Ocho etapas están en juego con un total combinado de 84.68 km.
Posiciones líderes después del viernes
1.- E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris 1h 25m 22.7s
2.- S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +1m 49.9s
3.- K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +2m 6.6s
4.- A Mikkelsen / T Eriksen NOR Škoda Fabia RS Rally2 +3m 0.2s
5.- G Munster / L Louka LUX Ford Fiesta Rally2 +3m 5.0s
6.- N Gryazin / K Aleksandrov Škoda Fabia RS Rally2 +3m 29.6s
